LA GRAN BARRERA QUE SE EXTIENDE A LO LARGO DE LA COSTA NOROESTE DE AUSTRALIA POR MILLARES DE KILÓMETROS, OFRECE UNO DE LOS ESPECTÁCULOS NATURALES MÁS MARAVILLOSOS QUE PUEDA ADMIRAR EL OJO HUMANO.
A POCOS METROS DE PROFUNDIDAD, DONDE EL AGUA ESTÁ TODAVÍA TIBIA Y LA LUZ FORMA UN COLOR VERDE IRREAL, EL MAR ESCONDE MARAVILLOSAS Y EXTRAÑAS CIUDADES DE CORAL CONSTRUIDAS Y HABITADAS POR PÓLIPOS CORALINOS. LAS NUMEROSÍSIMAS COLONIAS DE ESTOS PEQUEÑOS MOLUSCOS, QUE SE CONSTRUYEN SU CASA DE CORAL UTILIZANDO EL CALCIO DISUELTO EN EL AGUA, EN EL TRANSCURSO DE LOS SIGLOS HAN CONSTRUIDO INMENSAS BARRERAS QUE CIÑEN LARGOS TRECHOS DE COSTA, IMPIDIENDO LA NAVEGACIÓN A LAS GRANDES EMBARCACIONES. ESPECIALMENTE LAS MADRÉPORAS VIVEN AQUÍ EN COLONIAS MUY NUMEROSAS, DANDO LUGAR A POLÍPEROS DE FORMAS Y COLORES LOS MÁS VARIADOS.
AL IGUAL QUE LOS CORALES, TAMBIÉN LAS MADRÉPORAS ESTÁN FORMADAS POR UN GRAN NÚMERO DE INDIVIDUOS TODOS IGUALES, QUE SALEN DE SU ESQUELETOS COMO OTRAS TANTAS FLORES ABIERTAS. PERO, A DIFERENCIA DE LOS PRIMEROS, LOS PÓLIPOS DE LAS MADRÉPORAS TIENEN SEIS TENTÁCULOS EN VEZ DE OCHO. DE ESTO DERIVA EL NOMBRE DE HEXACORALES, QUE SE DA AL ORDEN AL CUAL PERTENECEN. OTRA PARTICULARIDAD DE LAS MADRÉPORAS ES LA DE NO PODER VIVIR GENERALMENTE MÁS ALLÁ DE LOS 50 METROS DE PROFUNDIDAD.
LA ESTRUCTURA INTERNA DE ESTOS ANIMALES ES, EN CAMBIO, IDÉNTICA A LA DE LOS CORALES. TODOS LOS PÓLIPOS ESTÁN REUNIDOS EN UN ÚNICO CUERPO INTERIOR, ATRAVESADO POR UNA SERIE DE CANALÍCULOS QUE PROVEEN A LA DISTRIBUCIÓN DE LA COMIDA EN TODAS LAS PARTES DEL POLÍPERO. NORMALMENTE LA REPRODUCCIÓN DE LAS MADRÉPORAS SE VERIFICA POR ESCISIÓN: CADA TROZO EN QUE SE ROMPE UN POLÍPO DA ORIGEN A UNA NUEVA COLONIA, QUE CONTINUA AUMENTANDO EL VOLUMEN DEL PROPIO ESQUELETO FIJANDO LAS SALES DE CALCIO CONTENIDAS EN LAS AGUAS.
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